¡Corea del Sur hace historia! Primer país asiático en unirse al masivo programa europeo 'Horizon Europe' de €95.5 mil millones

Un Hito Histórico para la Ciencia Coreana

¿Sabían que Corea del Sur acaba de lograr algo verdaderamente revolucionario en el mundo científico? El 17 de julio de 2025, en una ceremonia histórica celebrada en las oficinas de la Comisión Europea en Bruselas, Corea del Sur se convirtió oficialmente en el primer país asiático en unirse como miembro asociado al programa Horizon Europe. Este logro representa mucho más que un simple acuerdo burocrático: es la puerta de entrada a un programa de investigación valorado en €95.5 mil millones durante siete años, desde 2021 hasta 2027.

La ceremonia de firma fue presidida por el Embajador coreano ante la UE, Yu Jeong-hyun, y la Subdirectora General de Investigación e Innovación de la Comisión Europea, Signe Ratso. Este momento marca la culminación de años de trabajo diplomático y científico que comenzó con la expresión inicial de interés de Corea en 2018. Lo que hace que este logro sea aún más significativo es que Corea se une a solo otros dos países no europeos - Nueva Zelanda y Canadá - como miembros asociados de este prestigioso programa.

Las implicaciones para los investigadores coreanos son enormes: ahora pueden acceder a financiamiento directo del presupuesto de investigación de la UE sin pasar por procesos de evaluación doméstica separados, cambiando fundamentalmente cómo opera la ciencia coreana en el escenario global. Este desarrollo posiciona a Corea como un actor clave en la colaboración científica internacional y demuestra el reconocimiento mundial de sus capacidades de investigación.

¿Qué es Horizon Europe y Por Qué es Tan Importante?

Para entender completamente la magnitud del logro de Corea, es esencial comprender qué representa realmente Horizon Europe. Este programa es el noveno Programa Marco de la Unión Europea, continuando una tradición que comenzó en 1984. Con un presupuesto asombroso de €95.5 mil millones asignados durante siete años, supera la mayoría de los presupuestos nacionales de investigación y representa la iniciativa de investigación e innovación multilateral más grande del mundo.

El programa está estructurado alrededor de tres pilares principales, con Corea obteniendo acceso al Pilar II, que se enfoca en abordar desafíos globales y mejorar la competitividad industrial. Este pilar por sí solo maneja €53.5 mil millones en financiamiento y cubre áreas críticas como el cambio climático, sostenibilidad energética, transformación digital e innovación en salud. Para los investigadores coreanos, esto significa acceso a oportunidades de financiamiento que antes eran inimaginables en escala y alcance.

Lo que distingue a Horizon Europe de iteraciones anteriores es su ambición global. A diferencia de programas anteriores que se enfocaban principalmente en Europa, Horizon Europe busca activamente asociaciones con democracias afines en todo el mundo. Este cambio refleja el reconocimiento de la UE de que los desafíos globales de hoy - desde el cambio climático hasta la inteligencia artificial - requieren colaboración verdaderamente internacional.

El Camino hacia la Membresía: Años de Diplomacia Estratégica

El camino de Corea hacia la membresía en Horizon Europe no se logró de la noche a la mañana. El viaje comenzó en serio durante la séptima reunión del Comité Conjunto de Cooperación Científica y Tecnológica UE-Corea en febrero de 2022, donde Corea expresó formalmente su interés en la asociación. Este paso inicial fue seguido por negociaciones intensivas que se movieron con velocidad sorprendente, según funcionarios europeos que notaron el compromiso excepcional de Corea a los más altos niveles políticos.

El proceso de negociación se aceleró en 2023 cuando comenzaron las conversaciones formales, y para marzo de 2024, ambas partes habían concluido exitosamente sus discusiones. Lo que impresionó a los negociadores de la UE fue la disposición de Corea para comprometerse rápida e integralmente, demostrando un compromiso genuino para abrir su sistema de innovación tradicionalmente enfocado domésticamentea la colaboración internacional.

Este cambio estratégico refleja el reconocimiento más amplio de Corea de que, aunque cuenta con capacidades excepcionales en ciencia y tecnología, la cooperación internacional ha sido una debilidad comparativa. Al unirse a Horizon Europe, Corea señala su intención de moverse de lo que los funcionarios describen como un sistema de innovación dependiente domésticamente a uno abierto que aprovecha proactivamente los recursos tecnológicos mundiales.

Beneficios Inmediatos y Oportunidades para Investigadores Coreanos

Los beneficios prácticos para los investigadores coreanos son transformadores e inmediatos. Desde el 1 de enero de 2025, bajo un arreglo de transición, las entidades coreanas han podido participar en convocatorias de Horizon Europe en términos iguales con investigadores de estados miembros de la UE. Esto significa que los científicos coreanos ahora pueden servir como coordinadores de proyectos, no solo como socios de apoyo, cambiando fundamentalmente su papel en las colaboraciones de investigación internacional.

Quizás lo más significativo es que los investigadores coreanos ahora pueden recibir financiamiento directamente del presupuesto de Horizon Europe sin requerir procesos de evaluación doméstica separados. Este enfoque simplificado elimina barreras burocráticas que previamente limitaban la participación coreana y asegura que las mejores propuestas de investigación reciban apoyo independientemente de su origen.

Los indicadores tempranos sugieren que este cambio ya está teniendo un impacto. Los investigadores coreanos ya han participado en más de 50 proyectos de Horizon Europe con una tasa de éxito que supera el 20% - notablemente alta según estándares internacionales. Con la membresía asociada completa ahora en lugar, los expertos anticipan que esta tasa de participación aumentará sustancialmente, potencialmente duplicándose o triplicándose dentro de los próximos dos años.

Áreas de Enfoque Estratégico: IA, Tecnología Cuántica y Biotecnología Avanzada

La participación de Corea en Horizon Europe llega en el momento perfecto para aprovechar las fortalezas del país en tecnologías emergentes. Las áreas de enfoque del programa se alinean notablemente bien con las prioridades nacionales de investigación de Corea, particularmente en inteligencia artificial, computación cuántica y biotecnología avanzada.

En el sector de IA, Corea aporta capacidades de clase mundial en áreas como procesamiento de lenguaje natural y visión computacional, complementando las fortalezas europeas en desarrollo de IA dirigido por la ética y regulación. Esta colaboración podría resultar crucial mientras ambas regiones buscan establecer estándares globales para el despliegue responsable de IA.

La tecnología cuántica representa otra área de tremendo potencial de colaboración. Corea recientemente estableció su segundo centro regional de cooperación en ciencia y tecnología cuántica en Bruselas, siguiendo su primero en las Américas. Esta infraestructura posiciona a los investigadores coreanos para participar significativamente en proyectos de investigación cuántica que podrían definir la próxima generación de tecnologías de computación y comunicación.

La biotecnología avanzada ofrece quizás las oportunidades más inmediatas para colaboración. Los investigadores europeos ya han notado que los socios coreanos aportan capacidades técnicas excepcionales y una mentalidad colaborativa que mejora la efectividad del consorcio. El aspecto de intercambio cultural de estas asociaciones ha sido particularmente elogiado por coordinadores de proyectos europeos que aprecian el profesionalismo y enfoques innovadores de resolución de problemas de los investigadores coreanos.

Apoyo Gubernamental y Desarrollo de Infraestructura

El gobierno coreano no ha dejado la participación de investigadores al azar. El Ministerio de Ciencia y TIC ha implementado un sistema de apoyo integral que incluye apoyo a proyectos de planificación preliminar, sesiones informativas y el establecimiento de un Equipo de Cooperación Multilateral Horizon Europe dedicado dentro de la Fundación de Investigación de Corea.

Estas medidas de apoyo incluyen foros regulares de networking entre investigadores coreanos y europeos, ayudando a construir las relaciones que son cruciales para propuestas colaborativas exitosas. El gobierno también ha invertido en diseminación de información, realizando múltiples sesiones a través del país para asegurar que investigadores de todos los niveles entiendan las oportunidades disponibles.

El compromiso financiero acompaña estas medidas de apoyo. Corea contribuirá aproximadamente €22.5 millones anualmente al presupuesto de Horizon Europe hasta 2027, demostrando inversión genuina en el éxito del programa. Esta contribución asegura que los investigadores coreanos tengan acceso igual a oportunidades de financiamiento mientras también proporciona a representantes coreanos estatus de observador en comités de programa que dan forma a direcciones futuras de investigación.

Implicaciones Globales y Perspectivas Futuras

La membresía de Corea en Horizon Europe señala un cambio más amplio en los patrones de colaboración de investigación global. Como notó el Ministro de Ciencia y TIC Lee Jong-ho, esta asociación representa una oportunidad importante para diversificar los socios y métodos de cooperación de investigación de Corea mientras fortalece los lazos con el sector avanzado de ciencia y tecnología de Europa.

El timing es particularmente significativo dadas las tensiones globales actuales y el énfasis creciente en cooperación entre democracias afines. La participación de Corea ayuda a la UE a lograr su objetivo de construir una red global de socios democráticos comprometidos con la innovación responsable y valores compartidos en investigación y desarrollo.

Mirando hacia el futuro, esta asociación podría servir como modelo para otros países asiáticos que buscan unirse a iniciativas de investigación global. El éxito de la integración de Corea puede alentar aplicaciones similares de Japón, Singapur o Australia, potencialmente creando un ecosistema de investigación más globalmente integrado. Mientras el programa continúa evolucionando, la experiencia de Corea como el primer miembro asociado asiático probablemente influirá en cómo se estructuran e implementan futuras expansiones, haciendo que este momento histórico sea verdaderamente transformador para la colaboración científica global.